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Comment s’est formé l’isthme de Panama ?

L’isthme de Panama est situé à la jonction de trois plaques tectoniques : la plaque sud-américaine, la plaque de Cocos et la plaque de Nazca © Wikimedia Commons

L’isthme de Panama ne relie pas seulement l’Amérique du nord à l’Amérique du sud. II est aussi un véritable enjeu stratégique, et le fut dès le XIXe siècle. Mais l’histoire de l’isthme de Panama débuta en réalité il y a plusieurs millions d’années.

 

Bande de terre de 50 kilomètres de large qui sépare la mer des Caraïbes de l’océan Pacifique et relie l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud, l’Isthme de Panama est l’un des plus extraordinaires événements géologiques et océanographiques de l’histoire de notre monde.

Mais quand cet isthme s’est-il formé ? Si les scientifiques se sont longtemps accordés sur une formation il y a 3 millions d’années, il pourrait en réalité être beaucoup plus ancien.

 

Un glissement de plaques à l’origine de l’isthme de Panama

L’isthme de Panama est situé à la jonction de trois plaques tectoniques : la plaque sud-américaine, la plaque de Cocos et la plaque de Nazca. Pour comprendre sa formation, il faut faire un bond dans le temps de plusieurs millions d’années, à l’époque où l’Amérique du nord et l’Amérique du sud étaient séparées par la mer d’Amérique centrale. L’isthme est né d’un phénomène de glissement, celui de la plaque Pacifique sous les plaques Caraïbes et Amérique du Sud, il y a plus de 70 millions d’années. Une subduction qui a entraîné la formation d’un arc volcanique à l’arrière de la plaque Caraïbes, conduisant à la formation d’îles il y a 15 millions d’années.

Cette collision initiale va alors provoquer une suite de réactions en chaînes au fil de plusieurs millions d’années : le déplacement de la plaque des Caraïbes vers l’ouest, une collision de l’arc de Panama avec l’Amérique du Sud puis le soulèvement des Andes septentrionales et du bloc de Panama vers la surface…jusqu’à aboutir à la formation de l’isthme de Panama il y a 3 millions d’années. Ce dernier s’est formé très lentement, au rythme des mouvements des masses sédimentaires dans les fonds marins.

L’isthme de Panama : un trésor pour la biodiversité

La formation de l’isthme de Panama a eu de nombreuses conséquences, à commencer par une modification de la circulation océanique avec la mise en place progressive ce qu’on appelle la circulation méridienne de retournement atlantique, ou AMOC.

La circulation des courants chauds s’est inversée, ce qui a donné lieu à la création du Gulf Stream et à l’englacement du Groenland. Mais cette réunion des deux Amérique a aussi donné lieu au “Grand échange interaméricain”, lorsque la faune et la flore des deux continents se sont rencontrées et mélangées. La jonction de l’écozone néotropique avec l’écozone néarctique a permis la migration de plantes et d’animaux du nord vers le sud et du sud vers le nord. Mais elle a également fait du Panama un paradis de la biodiversité, l’une des plus extraordinaires de la planète, avec notamment 950 espèces d’oiseaux, plus de 10 000 espèces de plantes et plusieurs dizaines d’espèces endémiques.

Publié le 24 mai 2022 / https://www.geo.fr

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